Conocido por su rol en la generación e implementación de reformas liberales —a las que denominó «las siete modernizaciones»— durante la dictadura militar liderado por Augusto Pinochet, en el que ejerció como ministro de Estado en las carteras de Trabajo y Previsión Social y Minería. Fue el creador del sistema privado de pensiones (AFP) basado en la capitalización individual y del «plan laboral», y un promotor clave de la Constitución de 1980. Luego de la Transición a la democracia, fue concejal electo por la comuna de Conchalí en las elecciones municipales de Chile de 1992, en representación de la UDI, y candidato en la elección presidencial de Chile de 1993.
José Piñera es miembro de la familia Piñera, y hermano del presidente de Chile Sebastián Piñera. Es considerada una de las personas más importantes a nivel mundial en promover la privatización de los sistemas de pensiones estatales. Actualmente es presidente del Centro Internacional para la Reforma de las Pensiones, académico del Cato Institute, y miembro del Consejo Asesor de la Iniciativa Educacional para la Europa Central y del Este.